Quel est le plus vieil arbre du monde ?

Les arbres de la planète ont vu beaucoup d'histoire passer par leurs troncs. En fait, ils ont commencé à peupler la Terre il y a 385 millions d'années, vers la fin de la période dévonienne. Considérés comme des archives historiques vivantes, les organismes peuvent résister à des générations de développement et de changement.

Quel arbre existe depuis le plus longtemps ?

Jusqu'en 2013, le plus vieil arbre individuel du monde était Mathusalem, un pin bristlecone du Grand Bassin âgé de 4 845 ans dans les Montagnes Blanches de Californie. Les chercheurs ont ensuite annoncé l'âge d'un autre P. longaeva également situé dans les Montagnes Blanches – celui-ci âgé de 5 062 ans.

Le plus vieil arbre d'Europe, couronné en 2016, est un pin de Bosnie (Pinus holdreichii) âgé de 1 075 ans qui pousse en Grèce. L'arbre - nommé Adonis d'après le dieu grec de la beauté, de la jeunesse et du désir - a pris racine en 941 après JC, lorsque les Vikings faisaient encore des raids le long des côtes européennes. L'Europe abrite des arbres encore plus longs, mais ceux-ci n'ont pas encore été officiellement datés.

Par exemple, vivant dans un cimetière du village de Llangernyw dans le nord du Pays de Galles, on estime que l'if de Llangernyw a au moins 4 000 ans. On pense que l'if (Taxus baccata) a pris racine au cours de l'âge du bronze en Grande-Bretagne.

Arbres clonaux :

Bien qu'il s'agisse de quelques-uns des arbres individuels les plus anciens au monde, ils ne sont techniquement pas les plus anciens organismes vivants. Il existe plusieurs colonies clonales - qui sont constituées d'arbres génétiquement identiques reliés par un seul système racinaire - qui sont beaucoup plus anciennes.

Par exemple, le Pando, ou « géant tremblant », est une colonie clonale composée de plus de 40 000 arbres de peuplier faux-tremble (Populus tremuloides). Située dans la forêt nationale de Fishlake, dans le centre-sud de l'Utah, la colonie est estimée à 80 000 ans.

En 2008, des circonstances particulières ont conduit à la découverte du plus vieil individu du monde à partir d'un arbre clonal : Old Tjikko, un épicéa de Norvège de 9 550 ans situé dans les montagnes Fulufjället en Suède. Le vieux Tjikko est soupçonné d'être le seul tronc vivant d'une ancienne colonie clonale comme le Pando.

L'âge réel de l'arbre a été révélé par la datation au carbone 14 de son système racinaire. Les scientifiques ont découvert quatre générations de restes d'épicéas sur le site, tous avec la même constitution génétique. Les épicéas peuvent se multiplier avec les branches pénétrant les racines pour produire des copies exactes d'eux-mêmes. Ainsi, bien que le tronc individuel soit plus jeune, l'organisme se clone depuis au moins 9 550 ans.