Le plus petit reptile connu au monde a à peu près la taille d'une graine de tournesol!

Madagascar, une île au large des côtes de l'Afrique, abrite certaines des espèces animales les plus excitantes et uniques au monde - dont environ 75% ne peuvent être trouvées nulle part ailleurs sur la planète. Ceux-ci incluent le charançon de la girafe à long cou, le caméléon panthère coloré de la taille d'un chat et la grenouille tomate rouge-orange vif! La dernière à rejoindre cette liste impressionnante de créatures exotiques est une nouvelle espèce de reptile assez petite pour se percher sur le bout d'un doigt!

Les deux spécimens adultes - un mâle et une femelle - de la Brookesia nana, ou nano-caméléon, ont été découverts dans les forêts tropicales du nord de Madagascar par une équipe d'expédition dirigée par le Dr Frank Glaw, herpétologue à la Collection de zoologie de l'État de Bavière à Munich, Allemagne. Le nano-caméléon mâle, qui mesurait 13,5 mm du museau à l'évent - avec une longueur totale de 22 mm - est le plus petit parmi les 11500 espèces de reptiles connues du monde. Le titre appartenait auparavant au gecko nain Jaragua, qui possède un museau légèrement plus long pour une longueur d'évent de 16 mm. Le nano-caméléon femelle était beaucoup plus grand que le mâle, mesurant un 19,2 mm "massif" du museau à l'évent, avec une longueur totale de 29 mm.

«À première vue, nous avons réalisé que c'était une découverte importante», explique l'herpétologue malgache Andolalao Rakotoarison, co-auteur de l'étude publiée dans la revue Scientific Reports le 28 janvier 2021.

Contrairement à la plupart des autres caméléons, les lézards bruns tachetés ne changent pas de couleur. Ils préfèrent également vivre sur le sol de la forêt tropicale, passant leurs journées à chasser les acariens et les collemboles dans la litière de feuilles, et leurs nuits à se cacher dans les hautes brins d'herbe.

Les scientifiques ne savent pas comment l'espèce est devenue si petite. Dans la plupart des cas, la taille miniature est attribuée à «l'effet d'île», où les animaux piégés sur de petites îles ont tendance à évoluer de plus petites tailles corporelles. Cependant, les nano-caméléons ont été trouvés dans les forêts tropicales de haute altitude, qui disposent de suffisamment d'espace et de ressources naturelles pour permettre aux animaux de s'épanouir. «La maison des reptiles à environ 1 300 mètres au-dessus du niveau de la mer… est assez inhabituelle pour ce groupe de caméléons miniaturisés», explique le Dr Glaw.