L'ADN le plus ancien du monde récupéré à partir de dents de mammouths sibériens vieilles de plusieurs millions d'années

Une équipe de scientifiques suédois a réussi à extraire et à reconstruire l'ADN le plus ancien du monde à partir de la dent d'un mammouth sibérien, qui parcourait la Terre il y a plus d'un million d'années. Aussi connu sous le nom d'acide désoxyribonucléique, la molécule très importante - qui contient les instructions génétiques pour le développement et le fonctionnement des êtres vivants. - fournit de nouvelles informations sur l'évolution des anciens géants de la période glaciaire. Auparavant, le plus ancien ADN séquencé provenait de l'os d'un cheval qui parcourait le Canada il y a environ 700 000 ans.

Le chemin menant à cet exploit capital a commencé en 2017, lorsque les scientifiques dirigés par le Dr Tom van der Valk, chercheur postdoctoral au Centre de paléo génétique de Stockholm, ont reçu trois dents de mammouth laineuses pour analyse. Les échantillons appartenaient à trois individus anciens dont les restes avaient été découverts dans le nord-est de la Sibérie par feu le paléontologue russe Andrei Sher dans les années 1970.

Les chercheurs ont soigneusement foré une petite quantité de chaque dent - autour d'une pincée - et extrait l'ADN de la poudre. Bien que ce soit assez simple, analyser l'ADN à partir de restes fossilisés, en particulier ceux si vieux, est une tâche compliquée. Au fil du temps, le matériel génétique des restes, même les mieux conservés, se décompose et dégénère. Par conséquent, au lieu d'obtenir une longue et unique chaîne d'ADN, les chercheurs se retrouvent avec une pile de fragments courts. Les scientifiques doivent ensuite reconstruire les morceaux pour qu'ils ressemblent le mieux possible à l'ADN d'origine.

Le co-auteur de l'étude et généticien évolutionniste Love Dalén compare le processus à celui de résoudre un puzzle avec des milliards de minuscules pièces. «Il est utile d'avoir l'image sur le dessus de la boîte de puzzle pour y jeter un coup d'œil», dit-il. Le modèle, dans ce cas, a été obtenu à partir d'éléphants, qui partagent de vastes étendues de leur génome avec les mammouths. «Et c'est exactement ainsi que nous utilisons le génome de référence de l'éléphant… c'est le couvercle de la boîte», explique Dalén.

Leur recherche a montré que la dent la plus jeune remonte environ 700.000 ans, alors que le plus ancien était un étonnant vieux de 1,2 millions d'années. L'âge des fossiles a été vérifié en datant les couches de roche autour des zones où ils ont été mis au jour. "C'est de loin le plus ancien ADN jamais récupéré", a déclaré Dalén.